Chef-d’œuvre de la littérature russe, ce livre nous raconte l’histoire de Pavel Ivanovitch Tchitchikof, qui arrive avec ses deux moujiks dans la province de N.
Tchitchikof réunit le maximum d’informations sur les notables de la province et très rapidement se décide de leur rendre visite. Il rencontre le gouverneur, le procureur, le préfet de police, le directeur des postes et bien d’autres. Son savoir-faire, sa diplomatie, sa conduite exemplaire fait qu’il devient immédiatement l’ami de tous.
Pavel Ivanovitch cache un projet bien original, celui d’acheter des âmes mortes aux propriétaires terriens. En effet les propriétaires devaient payer à l’Etat une taxe sur la quantité de serfs travaillant sur leur propriété. La taxe était fixée en fonction du nombre de ces serfs recensés sur une liste qui n’était pas actualisée régulièrement. Ainsi, les propriétaires payaient donc une taxe sur des serfs qui étaient décédés, jusqu’à la prochaine réactualisation.
Pavel Ivanovitch eu alors l’idée d’acheter ces « âmes mortes » afin de constituer un « patrimoine » fictif important pour pouvoir l’hypothéquer et ainsi recevoir ensuite un emprunt du crédit foncier.
Pavel Ivanovitch entreprend alors un voyage, allant de propriétaires à propriétaires pour leur proposer cette offre bien spéciale.
Ce roman nous conduit dans la campagne russe avec ses isbas, ses paysans, et également dans le cercle fermé des grands notables sur le ton de la raillerie, du burlesque.
Œuvre à lire ou à relire.
